Учёный предположил, что в начале жизни у гусеницы есть особая чувствительность к свету — фототропизм, которая и заставляет её двигаться вверх, поближе к источнику света. Когда гусеница становится старше и уже может питаться более жёсткими листьями, период фототропизма тоже завершается.

Мария Монтессори была очень заинтересована открытием Хуго Де Фриза и, наблюдая за детьми, обнаружила, что у них есть периоды особой чувствительности к определённому виду деятельности. Она была первой, кто выявил сензитивные периоды в развитии детей.

Сензитивные периоды — это окна возможностей, и они закрываются. Это — периоды неврологической готовности, чувствительности к стимулам из окружающей среды. Они универсальны (присущи всем детям) и индивидуальны (потому что каждый ребёнок развивается в своём ритме). Ребёнок ничего не знает о сензитивных периодах — они бессознательны. Окна возможностей накладываются друг на друга и заканчиваются около 6 лет, когда маленький человек завершает адаптацию к своему месту и времени.

Например, если в первые 6 лет жизни ребёнок может с лёгкостью, бессозательно, овладеть несколькими языками, то взрослому человеку для этого уже потребуется проделать большую работу.

Мы можем наблюдать за проявлениями сензитивных периодов у ребёнка на практике, если предоставим ему среду, которая будет удовлетворять потребности его развития.

Сначала у ребёнка возникает интерес к определённым предметам, деятельности или поведению. Если среда дружественна и может ответить на этот интерес, ребёнок начинает работать с материалами, овладевать какими-то навыками или поведением, неустанно повторять свои действия и в этом повторении — глубоко концентрироваться, запечатлевая освоенные умения.

Например, во время сензитивного периода, когда дети активно усваивают сенсорные впечатления из среды, мы можем заметить, что у малыша появляется интерес к взаимодействию с водой и, если взрослый не мешает ему, а предоставляет ребёнку возможность, скажем, самому наливать себе воду, мыть руки или поливать растения, тогда ребёнок погружается в деятельность. Если же среда не подготовлена и взрослый останавливает ребёнка, то мы будем наблюдать в поведении малыша то, что называется капризами.

Имея перед глазами эту схему, можно ещё раз отметить, насколько важна роль взрослого, который не мешает естественному течению жизни, а наблюдает за потребностями малыша и за тем, насколько среда соответствует этим потребностям.

Сензитивных периодов, которые досконально описала Мария Монтессори и которые поддерживает AMI-сообщество — шесть. В различных национальных стандартах мы также можем обнаружить упоминания других сензитивных периодов (математики, вежливости и др.) — их мы бы назвали просто периодами чувствительности (восприимчивости), поскольку в аутентичном Монтессори методе они не описаны.